誤嚥を起こすのは人間だけ
介護の現場では誤嚥はとても身近で大きな問題ですが、年齢に関わらず誰しもがむせることは経験があると思います。実は食事中にむせたり誤嚥するのは哺乳類では人間だけと言われています。なぜ人間だけなのか？それは誤嚥の原因がのどの構造にあるからです。
【空気の流れと食べ物の流れ】
呼吸したときの空気の通り道は一般的に下のようになり、これらをまとめて気道（きどう）といいます。
鼻 → 鼻腔 → 咽頭（いんとう） → 喉頭（こうとう） → 気管 → 気管支 → 肺
一方食物は、
口 → 咽頭 → 食道 → 胃
という流れになっていますが、注目すべきは咽頭（いんとう）という部分です。つまり空気と食物、それぞれ別の通り道だったものが咽頭で一緒になり、咽頭の最後で再び気管と食道に分かれるという道をたどるのです。
【咽頭（いんとう）は交差点】
上記のように咽頭は空気と食物の共通の通り道になっています。だから空気と食物とをうまく交通整理する必要があります。この交通整理をしているのが喉頭蓋（こうとうがい）といわれるものです。喉頭蓋は食べ物が来ると、気管を塞いで食物がちゃんと食道に行くようにします。食べ物を飲み込むとき一瞬呼吸が止まるのはこのためです。
４足歩行の哺乳類はこの喉頭蓋が大きく、しっかりと空気と食物を分ける構造になっているので誤嚥をしません。そうではない人間は交通整理役である喉頭蓋の働きが少しうまくいかないだけで途端にむせたり誤嚥が起こるのです。
また人間は空気と食べ物共通の通り道である咽頭が他の生物より長く、喉頭蓋が下の方にあるので、これも人間だけが誤嚥する理由の一つになります。
【なぜ人間は咽頭が長いのか？】
ではなぜ人間は誤嚥や窒息などというリスクがある「長い咽頭」を持つようになったのか？
実は人間はそのリスクと引き換えに長い咽頭の空洞によって「多彩な発声・発話」を得たのです。そしてそれが言語などといった複雑なコミュニケーションを可能にし、人類の文明発達に多大な影響を及ぼしました。
【赤ちゃんは誤嚥しない】
「人間しか誤嚥をしない」と言いつつも、実は赤ちゃんは誤嚥をしません。母乳を飲みながら呼吸したりもします。赤ちゃんは咽頭が短く喉頭蓋が首の上の方にあるからです。そして年齢とともに咽頭は長く、喉頭蓋は下がってくるのです。赤ちゃんが言葉を発せないのはまだ学習できていないだけではなく、のどの構造の問題でもあるわけです。
令和８年２月
蒲郡市歯科医師会 中澤 良
